铃珠像是做了一个怎么也醒不来的噩梦。
梦里一片漆黑，伸手不见五指。他如同游魂一般跌跌撞撞，漫无目的地奔跑。脚踝被看不见的黑影缠住，继而全身被剥了Jing光，纠缠而上的活蛇般的藤蔓将他死死捆住。他想大声呼救，却发现自己发不出声来。紧缚的藤蔓变作荆棘，扎进他的四肢躯干，吸食他的血rou骨髓。
他疼得恨不得即刻求死，魂魄却仿佛在极痛中被割裂成双。一个被迫忍受着活人地狱般的痛楚，一个却高高飘起，“看见”荆棘丛中的自己，变成了一只金丝雀。鲜血把金灿灿的鸟羽染红，很快干涸发黑。
他“注视着”自己被荆棘吸食至死，变成一具孤零零的白骨。缠绕在身的荆棘终于缩回地下，他的骨头散落在泥土里，尖尖的鸟喙骨碌碌滚到远处，撞上了另一具鸟骨。
“……竞妆新脸，步摇珠翠修蛾敛！腻鬟云染——[1]”
铃珠是被一阵歌声吵醒的。
他只觉得浑身发冷，手足心却滚烫，想开口问询，却干渴地卡了嗓子。在床边侍候的宝信警醒，立刻端来一碗温水。铃珠咕嘟咕嘟一口气喝干了，才缓缓醒过神来。
铃珠问道：“什么时辰了？……谁在外头号丧呢？”
宝信与铃珠年岁相仿，是铃珠十岁起就陪在身边的小厮，因此骂起人来百无禁忌。他平素最恼有不长眼的家伙扰人清梦，加之头一直钝钝的疼，身上也不得劲，仿佛回到十多岁时，被调教师磨了一日规矩的时候。
宝信答道：“好主子，是笙哥在吊嗓子。奴才去把门窗关上，咱们甭理他。”说着就要去关窗。
铃珠怒极反笑，拉住宝信不让走，朝门口一努嘴，故意高声道：“什么泼皮玩意儿，喝的乌gui尿迷了心了？怎么老鸦妆成百灵鸟——开口还是报丧呢！”
门外的歌声戛然而止，随后响起了男人的叫骂声：
“我的好大儿，怎么好人不被拉去关柴房、做壁尻呢？黄汤喝到你自个儿肚里了吧！”
铃珠便要下榻冲出去对骂，宝信忙抱住小腿，哭丧着脸哀求铃珠别去置气，若招来楼主和管事又是麻烦官司。笙哥在门外骂了半盏茶的功夫，见铃珠一直不出面，也觉得没意思起来，摔门回房了。
宝信哭道：“怒极伤肝，还请主子保重身体。主子刚受了这些日的磋磨，怎么能不好好调养？昨个儿后半夜主子被人抬了回来，瞧着竟像是没气儿了，奴才只恨不得拿刀把那些狗仗人势的全剁了！这睡一觉面上总算有了血色，奴才求您今儿就卧榻养神罢。”
方才怒在心头，还不觉得，此番冷静下来，铃珠才觉五脏六腑都火烧似的，胸口更是憋闷。他索性听了宝信的劝，歪回床上躺着，抽出帕子盖在脸上，闭目养神。
说起笙哥，比铃珠还大上两岁，本是南方买来的小戏子，因为学过几年南调，为人又伶俐，原是预备养大了也当个摇钱树供着的。谁料后年秦楼又来了铃珠，论模样、身段，甚至情趣、才艺都远胜笙哥，楼里的力气又全砸到了铃珠身上。过惯了金凤凰的日子再回秃毛鸡，叫人如何不生恨意？
偏偏铃珠不是肯忍让的性子。挂牌接客后，两人更是势同水火，争相使绊。你若傍上了王孙贵族，我必要勾住新科状元；你今日得了一支九尾簪头凤，我明日定要寻一对二龙戏珠钗。
见铃珠躺好，宝信便沏了一壶铃珠最爱的玫瑰茶，放在炉子上温着。又偷偷去门外使了银子，叫门房帮忙带进来一包铃珠喜欢的莲花酥。正要回屋侍候，却被秦爱传唤了个消息，苦着脸不知如何开口。
铃珠眯了一觉后，心情才好起来。此时已到正午，宝信把例菜摆上小桌子，就叫铃珠能在榻上用了。铃珠顾忌着先前饿伤了脾胃，不肯吃大荤大油，吃了小半碗汤泡饭就赏给宝信了；却见宝信立在床边发呆，喊了两遍才听见。
铃珠好笑道：“你这顽货还有心事不成？不妨说说，你铃哥哥疼你呢？”
宝信嗫喏许久才答道：“主子，方才爱公子遣人来，说主子的头牌会被暂时撤下……说是，说是……”
“说是让我长个教训，什么时候听话了，再容我接客，是不是？”铃珠冷笑道，“呸！谁爱做这Cao皮rou的生意？这倒好了，不用费心应付那些王八羔子。宝信，我知你素来谨慎，上回出逃被逮，私房钱一并罚没了，可还有未被抄出来的？”
宝信不肯答，直挺挺跪下磕头，梆梆作响，霎时额头就肿起一片。
铃珠以为是积蓄全失，宝信愧疚所致。他摇了摇头，心内虽有些失望，但并不怨怪，抬手就想叫宝信起身，从长计议。
谁料宝信却道：“主子，求主子收了心思罢！上回是第一回，秦楼也素无先例，楼主便说是小惩大诫。可若是再被捉住一回，我怕主子要和先前咱们馆的调教师一般，被打断了腿丢到山里啊！”
铃珠怔了怔，忽的想起昨夜的梦来。他思虑片刻，闭眼道：“罢了。我既已下定决心，多说无用。倘若你是怕牵连自己，我大可换个人侍候。上回是我筹谋不周，没等他回信就按