样？”老太太指着宋氏的鼻子怒道。
“祖母莫怨我娘，我自己说的话自己担着。这亲事难道不是便宜他们吗？二哥承爵这些年替家里做过哪些事？咱们家一年不如一年，但凡有些根基本事的人家，听说要与我们结亲都退避三舍，钱家这亲事还是母亲拉下脸求来的。”沈芳龄见母亲被责，忍不住气强出头，“哥哥整日在外厮混胡闹，祖母还每每替哥哥遮瞒，想尽办法掩盖，也没见您责骂过，轮到我们头上，我不过说了两句气话，祖母就大动肝火，连母亲都怨上！要我说，祖母的心早就偏向大哥他们，有什么好的都紧着他们，哪里有我们的地位？”
此话一出，屋里众人尽皆变色，连宋氏也喝止她：“芳龄，住嘴！”
“好好好，这就是我疼出来的好孙女，你教出来的好姑娘！”沈老太太捂着胸指着宋氏与沈芳龄，气得说话也不利索。沈家这些孙女中，因为沈芳龄最像她，说话耿利有些蛮气，所以她向来比旁人多疼沈芳龄几分，不想竟反被指责偏心，她心里绞痛难当。
“我没说错话！他们有什么好的，论才学二哥不如大哥，论人品二哥不思进取，论治家也是母亲与大嫂劳心劳力，可爵位落在他们头上，将来这家也是他们的，凭什么？”沈芳龄哭喊起来。
“啪！”
宋氏也一掌甩在沈芳龄脸颊上。
“你收声！”她气急怒道。这些话，怎能当着人前说出来？
“说，你让她都说出来！你们都见我老了，以为我老眼昏花不知道你们在想什么吗？你调唆着儿子纳妾，伙同外人昧下公中的银钱，挪用银两在外边与人开铺，我说你什么了？你打量我都不知道？我不过睁只眼闭只眼，想着家宅安宁便好，没想到养出你们这房蛀虫，主意都打到爵位上面？临了还怨我偏心？”沈老太太气得不行，一口气喘不上来，喉咙直呼呼。
宋氏已经把沈芳龄从榻上扯下，跪在老太太面前，直道：“媳妇不敢，芳龄年幼，说话不知轻重，老太太莫当真。”
“年幼？她是咱们府的长女！”沈老太太哆嗦道，“枉我这些年替你们思虑筹谋，敢情你们总想着我对旁人的好，却不念我对你们的好？眼里只有利益，恨不得我把所有东西都捧到你们眼前才是好？”
大房二房皆是她的亲生骨血，她已尽力做到一碗水端平，这里给少了就在另一处填上，可人心总贪，看到的永远只有没能得到的东西。
秦婠说那番话原只想与宋氏争辩一二，好叫她别把目光放在沈芳华的亲事上，再替沈芳华争上一争，不料竟逼出沈芳龄这番大逆不道的话来。瞧着老太太气得直哆嗦的模样，她心里就后悔不该当着老太太的面说这些话。
“老太太息怒，身体要紧。三妹妹年轻气盛，今日又失足滚落石阶，心里恐怕原也存着委屈，四妹妹这伤也深，倒要早点上药才是。不过都是姐妹之间的玩闹，说开便没事了，犯不着扯到这些上头，也是我犯诨了，说些有的没的，惹得老太太动怒伤身，是我的错。”没人出面打圆场，秦婠少不得自己出言缓和气氛，又朝许嫲嬷使眼色。
许嬷嬷早就准备了丸药与水，见状忙上前轻声劝道：“都是自家人，哪有什么怨不怨的。姑娘们年轻不懂事，犯错了您责罚就是，何必大动肝火。”
说着话她又服侍老太太吃了药。
“是啊，老太太息怒，身体要紧。”小陶氏早就跪到地上，她打量了宋氏一眼，又道，“弟妹也是一番好意，只是传来传去的，传出了嫌言碎语来，老太太别怪大嫂。”
秦婠闻言，知道小陶氏还记挂着钱家亲事，不由抚额。
老太太缓过气来，坐回榻上，看着满屋子人，倦意浮起，忽觉力不从心，便闭上眼沉道：“罢了，说再多也无用，他日我两眼一闭随你们闹去。”
“老太太……”底下众人不约而同惊道。
老太太却摆手：“今日这事要罚。三丫头与四丫头姊妹不睦，各占一半的错。念你们有伤在身，跪罚就免了，今起闭门思过十日，将抄写十遍，哪里都不许去。六丫头与七丫头虽然没有动手，可眼见两个姐姐争执却不思劝导，一样有错，也闭门思过。都散了吧，把人带回去好好管教！”
沈芳龄还想争辩，被宋氏拉着磕头，那厢沈芳华、沈芳润与沈芳善三人都齐磕头应是。秦婠一眼望去，满屋的人或喜或怒，皆有波澜，只有林氏站在屋里，人却似离得远远般，一双冷眼结着霜华，像檐下冰棱，连自己的女儿都没放在眼中。
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从老太太屋里散出来，宋氏一言不发，沉着脸带着沈芳龄要回畅春阁，小陶氏怯弱地唤了她一声：“弟妹。”
宋氏回头：“不敢当。”
声音像冬日饮冰，说完她就领着人走了。小陶氏讨个没趣，讪讪回头，又走到沈芳华身边，看看她的脸，又要托起她的手。沈芳华跪了一晚，腿脚正麻，被丫鬟搀住，也不与小陶氏说话，只将脸别开。
“回去吧，我给你上药。”小陶氏又道。
“我不回去。”沈芳