一辆马车停在位於乌衣巷的吏部尚书宅邸前，车夫跳下车用力敲敲门，确定里头有人跑上前的脚步声，才回头将主子从车中扶出。
开门的是个十三四岁的少年，一张尖尖的瓜子脸，琼鼻朱唇、眉宇如画，在见到车上下来的中年儒服男子後，顽皮地吐吐舌尖，退了半步似乎想躲，却早已被看清楚了。
「胡闹。」男子，也正是宅邸的主人，当朝吏部尚书颜文心，不悦地皱起眉，几步上前朝少年头顶敲了敲。「年纪不小了，别净穿着男装，你母亲宠坏你了。」
「哎爹，男装方便行动嘛！我还没及笄，以後我会乖乖的。」少年正是酷爱女扮男装的颜采君，她本想偷看一眼来访的客人是谁，没想到却被父亲逮得正着。
「你这时後不应该在绣房吗？」颜文心瞪着女儿颇感无奈。小女儿性格与他相似，大胆且灵活，该服软就服软，该得寸进尺也不会客气，若是男子多好。
他的两个儿子性格稳重柔和，似其夫人，虽未来应能在为官一途上走的顺遂，却很难有大出息，更没什麽野心，大抵就是靠着家门余荫平顺一生吧。
「绣房太无聊了，我弄绷了绣架，娘就把我赶出来了。」颜采君大眼溜转，颜文心还能不知道女儿是存心的吗？
「回去同你母亲道歉，要是真净不下心刺绣，就去书斋读书，明日考你背书。」颜文心摆摆手赶女儿走，就算大夏男女之防再如何低，他们高门大户的小姐也没有轻易抛头露面，在外头撒野的道理。
「背哪本书啊？」小姑娘唉叫一声，却也不赶忤逆父亲，小嘴噘得三丈高，鼓着脸颊往书斋走。
「慢着。」颜文心却突然又叫住她，颜采君双眼一亮，讨好地蹭回父亲身边。他摇摇头忍不住又敲了敲女儿眉心：「你去叫怀秀去我书斋，明日的书要是没背好，就罚你把家里的藏书都抄一回，什麽时候抄完什麽时候才能出家门。」
「嗳！」颜采君气愤地唉叫声。
「快去。」颜文心推了下女儿肩膀，转身健步如飞返回自己的书斋。
颜采君自然不赶延误父亲交代，连忙去叫怀秀了。
一刻钟後，颜文心书斋的门被轻轻叩了叩，他端坐在桌案前，看着桌上的几封书信，沉声道：「怀秀吗？进来。」
书斋门被推开，是个年轻男子，身穿素面湖绿直缀，身姿宛如青竹，他恭敬地唤了声：「义父。」这才走入书斋，将门牢牢实实关上，步履有些不顺地走到颜文心身边，又弯身行了个大礼。「不知义父唤怀秀来，有什麽吩咐？」
年轻男子是颜文心的螟蛉子，出生时被扔在前往崇虚观的半道上，已经哭得发不出声音了，身上都是蚊虫叮咬的痕迹，粉嫩的小身子青青紫紫很是吓人，就这麽巧被刚好经过得颜夫人给遇上了。
颜夫人那时候已经生了嫡长子，肚子里正怀着次子，看孩子可怜索性捡回家中，本是当作家仆教养，然而三四岁时颜文心发觉此子伶俐聪明还有野心，
自己两个儿子都是温吞的，他寻思着该养个能保住颜家的利刃，索性把怀秀给认做养子，取名颜怀秀。
而今，颜怀秀已经是颜文心心腹，但凡不能台面上运作的事务，都由颜怀秀经手。
「坐。」颜文心对义子温和地笑了笑，指指一旁的凳子。「这几封书信里写的东西，都查过了吗？」
颜怀秀并没有坐下，恭恭敬敬半弯着身回：「是的，怀秀一一调查过，里头写的东西都是事实。」
「喔。」颜文心点点头，又重复了一回：「坐。」
这回，颜怀秀才在凳子上落坐，半垂着脑袋没有直视义父，一副谦恭顺从的模样。颜文心看着义子黑乌乌的脑门，及其下半遮得饱满前额，肌肤有象牙般的色泽，与露出一截的玉白後颈相辉映，莫名有种难述的风情。
「你办事，义父自然是放心的。」颜文心伸手轻拍颜怀秀的肩膀。「对义父无须如此拘束，你小时候可不是这个模样，越大倒越疏远了，是义父太严厉吗？」
「并不是，义父对怀秀很好！」颜怀秀文言，急忙抬起脑袋，脸上都是急躁，彷佛深怕义父会不相信似地，眼底成满孺慕之情。「只是，怀秀毕竟是义父的从仆，哪里能......」
「欸──别这麽说，你对颜家的付出，义父心里最是清楚，就是你那两个兄弟，也没有你的能耐。义父要不是有你这个左膀右臂，在朝中地位又如何能这般稳固呢？你要将自己看高一些。」颜文心又拍了拍义子的肩膀。
「多谢义父夸赞。」颜怀秀不禁起身，又朝义父行了个礼，才被按回凳子上安坐。
「今日，义父在白公子的琴会上，见到那位平一凡了。」客套得差不多，颜文心直奔主题，手指在桌案上的书信上敲了敲：「平一凡这个人，身分倒是规规矩矩，没什麽招人眼的地方。」信上所写的，正是平一凡的身分背景，从出身一直追溯到四代前的先祖，全都青青白白，根源详细。
「是，平一凡的身分很乾净。」
颜怀秀回道：「他