尘土落到蹄后，一匹快马直进黔州城外驻地。
“急报！”来人勒马扬声，是皇帝身边的张公公。
提前觉察到动静的越骑校尉赵一水已在帐外候着，他示礼道：“公公可要先喝口茶？”
张公公动作利落地翻身下马，抽出信递给赵一水，客气道：“等赵大人回京的，马上还要赶着去复命呢。咱们这动作，要快些了。”
赵一水点头：“这是自然，我再让加大力度。”
张公公扯了扯缰绳：“沿途村镇安排上人，不够了再调派人手。”
“正有此意。”赵一水道。
“皇帝身边的婢子已经换了三个了，”张公公拍了拍马鞍，准备上去，“赵大人，再寻不着，下次换的可能就是我们这些个人了。”
赵一水神色一紧，背上不由出了层汗，风一吹更觉得冷。今上行事越发随心，却是真真切切捏着他们这些人的生死，“能为陛下分忧，乃我等福分”，紧张，便更显恭敬。
张公公未语，心底笑道了句：福分么？可面上不显，眯着眼看了阵黔州的方向，一拍马身纵马离去。赵一水迟迟未动，他身侧下属霍晨低声道：“大人？”
赵一水直了直背：“都听到了吧？”
霍晨道：“听到了。”
赵一水转身进帐：“安排下去吧，让查得再严些。仔细干，咱们的脑袋可提在别人手里。”
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客栈里，嗑着瓜子的店小二动作一顿，这次倒是忘记躲了。脚步渐远，轻微关门声后，小二放下瓜子，仰头看着盯着楼上方向去到掌柜身边。
“今个太阳是打西边出来了，这病鬼一天竟然出来两次，看手里拿的又是买衣裳去了。”
掌柜到底见得更多，眼皮都懒得掀，道：“人家多买几身衣裳你都要大惊小怪，好奇上去问问。”
小二缩回脑袋道：“我就是说说，这不是奇怪吗。”
掌柜想了想道：“估摸着这二人快走了。”
小二又探出脑袋：“你怎么知道的？”
楼上客房中，严郁把衣裳铺开左右看看，皆是素色齐腰裙，无甚绣花，“这回是行了，”他褪下身上的月色直裰，打算换上。
苏敏行锁上窗去到严郁身后，虚拥着他的腰，附身问：“咱们要走了？”
严郁手停了一刹复系起衣裳，“嗯”了声：“在这停的时间够了，东西也已准备妥当。”
他们虽然至今仍不知晓在查什么，却不约而同有一个想法——不能贸然进去。于是那日他们返回挑了往来行客较多的镇子落脚，既能打乱原来的路线，又有时间捏造个滴水不漏的饰词。
苏敏行下巴搁在严郁肩头，轻道：“阿郁。”
严郁偏头道：“你在担心？”
苏敏行长出口气，用指头卷着严郁发尾，道：“说不好，年关将近，还不知道你我会在何处。”
有谁真想逢年过节还在路上，看着周围一派团圆之景呢？
严郁便开了个不轻不重的玩笑：“依我看，你是担心年画没地方贴罢。”
苏敏行一怔，下巴离开严郁肩头，想了片刻笑出声：“和你在一起就好，不担心没处贴。”
严郁跟着笑了起来，苏敏行搂得又紧些，低低唤了声：“阿郁。”
“嗯？怎么了？”严郁被苏敏行抱得转不了身，只能用眼神瞧他。
苏敏行不语，就侧首盯着严郁。严郁再次问询，问罢只觉得扑在脖颈的气息更烫了，他深吸口气，有些干。冬日屋子里长烧着碳火就这点不好，太干了，干了就容易燥，严郁搓着手心的薄汗想。
“阿郁啊……”苏敏行漫不经心道。
箍着腰的手紧贴着腰际挪到别处，中间虽然隔着衣衫，可仿佛直接走在皮肤上，走一步，腰就软一分。
手已经搭在衣襟处，严郁在换衣服，衣襟本就松散。苏敏行停在那里不动、不言。“无声”在四处点火，把清醒烧得片甲不留。
严郁食指弹了下，在他想转身，想攀上什么时，苏敏行问道：“阿郁不是换衣服，怎地半晌不动？”
……
我为何半晌不动？你不也一动不动吗？严郁腹诽道。绮念没了，全成了羞怒，他撞开怀抱，道，“你不肯松手，我如何换？”脸颊却还有些烧，只盼刚才的状貌没被看见。
苏敏行笑出声，严郁实在笑不出来，想瞪他又恐脸上薄红未褪。
“怎不提醒？阿郁就由着我抱？”苏敏行面露惊讶，全把责任推到严郁身上。
严郁脸色由红转青，颜色几番变换罢他硬生生咽下这口气，论强词夺理，自己实在不如。
苏敏行虽然不知道严郁内心如何挣扎，却能猜到这番平静下必然有着浪千重。他本意并不是为了惹人生气，只想逗一逗，此刻便该上前安抚了。他语调轻快地喊了严郁一句，一步才出，眼前突然一黑，光亮散去前还听到了严郁的惊呼。
严郁几乎瞬间接住了身子歪仄的苏敏行